Сельджуки, будучи тюрками, унаследовали сильную степную политическую культуру, однако они никогда не принимали титулы хана и кагана, как это сделали Караханиды. Вместо этого они приняли исламские нормы легитимации и оправдывали своё правление патентом от халифа, принимая титул султана. Их административная система, диван, была создана по образцу Саманидов и Газневидов, и высшие должности занимали бюрократы хорасанского происхождения. Языком администрации стал персидский, а не арабский, что способствовало укреплению новоперсидского языка в поэзии, литературе и историографии.
Управление государством было разделено на две сферы: с одной стороны – двор и военное ведомство, состоявшие из тюрков (огузов и мамлюков), с другой – гражданская бюрократия, укомплектованная персами и арабами. Это этническое разделение должностей подчёркивало обособленную идентичность династии и сохранялось веками, став отличительной чертой последующих кочевых династий. Такое разделение считалось естественным, поскольку тюрки воспринимались как превосходные воины, необходимые для поддержания порядка, а правитель-чужеземец мог оставаться беспристрастным к местным фракциям. Однако на практике различие между тюрками и персами, военными и гражданскими чиновниками, было менее резким. Визири, например, ведали финансами и армией, имели собственные военные отряды и участвовали в кампаниях, а могущественные эмиры иногда имели собственные диваны и влияли на гражданскую администрацию.
Несмотря на исламскую легитимацию, сельджуки сохраняли степную идентичность. Алп-Арслан подчёркивал среднеазиатское наследие династии, посещая могилу предка в Джанде и женя наследника на караханидской принцессе. Они использовали степную иконографию – на документах и монетах помещали тугру с изображением лука, стрелы и булавы. Правители обычно жили в лагерях за городом, но покровительствовали строительству в городах. В социальных привычках династия долго сохраняла тюркские традиции: при дворе звучала тюркская музыка, танцы и разговорный язык. Примечательно, что, несмотря на их энтузиазм в соблюдении исламских предписаний, ранние султаны продолжали практиковать левират – обычай женитьбы на вдовах брата или отца (за исключением собственной матери), что противоречило исламскому закону. Султаны также много времени проводили за пирами, охотой и питьём, что соответствовало как тюркским, так и общепринятым царским обычаям.
Важной степной чертой был высокий статус женщин. Они владели землями, налоговыми пожалованиями и военными отрядами, играли значительную роль в политике и борьбе за престол. Примеры – Теркен-хатун, боровшаяся за трон для сына, и Сафия-хатун, правившая Мосулом. Однако арабы и персы не всегда одобряли свободу женщин: халиф отказал Теркен-хатун в регентстве, а Низам аль-Мульк в «Сиясат-наме» предостерегал от их влияния.